Il contratto di distribuzione cinematografica: il caso “Strange Darling” e il paragone con il diritto italiano

Il contratto di distribuzione cinematografica è lo scheletro su cui si regge il destino di un film. Conoscere e negoziare ogni clausola con precisione è la chiave per un rapporto solido e per massimizzare il potenziale di ogni opera sul grande schermo.

Distribuzioni cinematografiche: quando il box office fa causa: il caso “Strange Darling” e il paragone con il diritto italiano

Nel dinamico e spesso imprevedibile mondo della distribuzione cinematografica, le aspettative di successo al botteghino possono trasformarsi in amare dispute legali. È quanto è successo negli Stati Uniti con il film “Strange Darling“, dove la società di distribuzione, TheNess, ha intentato una causa contro i produttori per la presunta sotto-performance del film al box office. Un caso che solleva interrogativi interessanti sulle responsabilità contrattuali e sui rischi di impresa, e che offre spunti per un confronto con il sistema legale italiano.

Il caso “Strange Darling”: accuse di sotto-performance e “mancanza di sforzo”

La causa intentata da TheNess, una piccola società di distribuzione con sede in Nevada, contro i produttori del thriller indipendente “Strange Darling”, è un evento insolito. Raramente i distributori citano in giudizio i produttori per la scarsa performance di un film al botteghino. Solitamente, il rischio di un insuccesso commerciale è un rischio d’impresa che ricade in parte su entrambe le parti, ma soprattutto sul distributore che investe nelle campagne di marketing e nella messa in sala.

Nel reclamo presentato, TheNess sostiene che i produttori non avrebbero compiuto uno “sforzo ragionevole e in buona fede” per promuovere il film. In particolare, le accuse riguardano:

• Rifiuto della promozione: i produttori avrebbero rifiutato di partecipare a iniziative promozionali chiave, limitando l’impatto della campagna di marketing.
• Mancanza di cooperazione: ci sarebbe stata una generale mancanza di collaborazione che avrebbe ostacolato gli sforzi di TheNess per generare interesse e vendere biglietti.
• Contratto di garanzia minimo: TheNess avrebbe pagato un “minimo garantito” anticipato ai produttori, con l’aspettativa di recuperare l’investimento attraverso le entrate del botteghino, cosa che non è avvenuta.

I produttori, dal canto loro, hanno respinto le accuse, definendole “ridicole” e “infondate”, suggerendo che la responsabilità della scarsa performance ricada piuttosto sulla scarsa capacità distributiva di TheNess stessa.

Distributore film: il contesto legale americano: “best efforts” e contratti di distribuzione

Negli Stati Uniti, i contratti di distribuzione cinematografica spesso includono clausole come “best efforts” (migliori sforzi) o “reasonable efforts” (sforzi ragionevoli). Queste clausole obbligano le parti a impegnarsi attivamente e in buona fede per raggiungere gli obiettivi contrattuali. La causa di “Strange Darling” ruota proprio attorno all’interpretazione di questa clausola e alla dimostrazione che la sotto-performance sia stata causata da una negligenza o un rifiuto attivo dei produttori di adempiere ai loro obblighi promozionali.

Dimostrare che il mancato successo al botteghino sia diretta conseguenza della violazione di tale clausola è una sfida significativa, data la natura imprevedibile del mercato cinematografico e i molteplici fattori che influenzano la performance di un film.

Distribuzione cinematografica in Italia: il paragone con il diritto italiano: obblighi di collaborazione e buona fede

Anche nel sistema legale italiano, sebbene con terminologie diverse, esistono principi applicabili a una situazione simile. Il nostro codice civile, in particolare, pone grande enfasi sui principi di buona fede e correttezza nell’esecuzione dei contratti (Art. 1175 e Art. 1375 c.c.).

• Obblighi di Collaborazione: in un contratto di distribuzione cinematografica, si presume un implicito obbligo di collaborazione tra produttore e distributore. Entrambe le parti devono agire per consentire l’esecuzione del contratto e il raggiungimento dello scopo comune (il successo commerciale del film). Se un produttore ostacola attivamente le attività promozionali concordate, ciò potrebbe essere interpretato come una violazione di questi obblighi.
• Danno Risarcibile: se la sotto-performance fosse dimostrata essere conseguenza diretta e prevedibile della violazione degli obblighi di buona fede o di collaborazione da parte dei produttori, il distributore potrebbe richiedere un risarcimento del danno. Questo danno includerebbe sia le perdite subite (il mancato recupero del minimo garantito e delle spese di marketing) sia, potenzialmente, il mancato guadagno (lucro cessante) se si potesse dimostrare che, con la dovuta collaborazione, il film avrebbe raggiunto determinati incassi.
• Onere della Prova: tuttavia, anche in Italia, l’onere della prova sarebbe sul distributore. Dovrebbe dimostrare non solo l’inadempimento (la mancanza di collaborazione o il rifiuto di promuovere il film da parte del produttore), ma anche il nesso di causalità tra tale inadempimento e la sotto-performance al botteghino, escludendo altri fattori di mercato o qualità intrinseca del film. Questo renderebbe la causa complessa, data l’alea insita nel successo di un’opera cinematografica.

Distribuzione film Italia: il principio generale dell’onere della prova

Nel diritto italiano, come nella maggior parte dei sistemi giuridici moderni, vige il principio generale stabilito dall’Articolo 2697 del Codice Civile: “Chi vuol far valere un diritto in giudizio deve provare i fatti che ne costituiscono il fondamento”. In altre parole, se il distributore (o chiunque avvii una causa) sostiene di aver subito un danno a causa di un inadempimento altrui, è suo compito dimostrare che quel danno esiste e che è stato causato da quell’inadempimento.

Nel nostro caso, il distributore sostiene di aver perso denaro (o di non aver guadagnato quanto previsto) a causa della mancata collaborazione o del rifiuto promozionale del produttore. Non basta dire “non hanno collaborato”; bisogna provare che questa specifica mancanza abbia avuto un impatto diretto e negativo sugli incassi.

La difficoltà di provare il nesso di causalità

Questo è il punto più critico e difficile. Il “nesso di causalità” è il legame diretto e inequivocabile tra l’azione (o l’omissione) del produttore e il danno subito dal distributore.

• Molteplici Fattori di Successo/Insuccesso: Il successo di un film al botteghino è influenzato da un’infinità di variabili:
• Qualità del film: Il film potrebbe semplicemente non piacere al pubblico o alla critica, indipendentemente dalla promozione.
• Concorrenza: Altri film usciti contemporaneamente o in periodi ravvicinati possono aver “rubato” pubblico.
• Periodo di uscita: Un’uscita in un momento sbagliato dell’anno (es. con grandi eventi sportivi, festività particolari, o periodo di crisi generale) può penalizzare.
• Eventi esterni imprevedibili: Pandemie, crisi economiche, eventi climatici avversi.
• Cambiamenti nel gusto del pubblico: Il genere o il tema del film potrebbero non essere più di moda.
• Efficacia della campagna di marketing del distributore stesso: Forse la campagna non è stata sufficientemente incisiva.
• Difficoltà di Isolamento della Causa: Provare che l’assenza di un attore a un’intervista o il rifiuto di fornire materiale promozionale sia stata la causa determinante (o anche solo una causa significativa e diretta) della sotto-performance, escludendo tutti gli altri fattori, è estremamente complesso. Un giudice dovrebbe stabilire con un alto grado di certezza che, se il produttore avesse collaborato, il film avrebbe raggiunto incassi significativamente maggiori. Questa è una previsione ipotetica difficile da dimostrare in un mercato intrinsecamente “aleatorio”.

Contratto di distribuzione cinematografica: una guida essenziale per il successo di un Film

L’oggetto del contratto di distribuzione: identificare 

Ogni contratto di distribuzione cinematografica deve essere cristallino riguardo a “cosa” si sta distribuendo. Non basta dire “il film”: servono tutti i dettagli per identificare l’opera in modo inequivocabile. Questo serve a evitare malintesi e a garantire che ogni modifica futura sia concordata e formalizzata per iscritto.

Gli elementi essenziali che non possono mancare sono:

• Il Titolo del Film, il Nome della Produzione e l’Anno di Produzione: Questi identificano l’opera in modo univoco.
• Il Nome del Regista e del Produttore: Chi sono i “genitori” del film.
• Il Budget: L’investimento economico alla base del progetto, spesso rilevante per valutare l’ampiezza della distribuzione.

I diritti di distribuzione: chi fa cosa e dove?

Il cuore del contratto di distribuzione cinematografica è l’assegnazione al distributore di diritti esclusivi per lo sfruttamento dell’opera. Questi diritti devono essere elencati con estrema precisione, spesso in un allegato dettagliato, per evitare sovrapposizioni o aree grigie.

I diritti esclusivi più comuni per la distribuzione includono:

• Diritti Theatrical: La proiezione del film nelle sale cinematografiche.
• Diritti Non-Theatrical: La distribuzione in contesti non-cinematografici come scuole, università, e locali pubblici.
• Diritti Broadcasting: La trasmissione televisiva (lineare e non).
• Diritti “Making Available” (Video-on-Demand): Lo sfruttamento del film sulle piattaforme digitali (streaming, download a pagamento).
• Videogrammi Rights: La distribuzione su supporti fisici come DVD e Blu-ray.
• Diritti di Modifica: Legati alla possibilità di apportare cambiamenti tecnici (es. editing per diverse versioni).
• Diritti di Sincronizzazione: Necessari per il doppiaggio, la creazione di sottotitoli o voice-over.

È fondamentale che il contratto di distribuzione specifichi anche quali diritti non vengono licenziati al distributore e rimangono al produttore. Ad esempio, il produttore potrebbe voler trattenere i diritti per il merchandising, quelli di stampa (es. libri basati sul film) o i diritti per eventuali remake, sequel o prequel.

La durata del contratto: un viaggio a lungo termine

La durata di un contratto di distribuzione film è un punto chiave della negoziazione. Non c’è una regola fissa: può variare da un singolo anno a periodi molto lunghi. Di solito, si opta per durate tra i 12 e i 20 anni, con la possibilità di prolungare il termine. Questo periodo esteso riflette la necessità del distributore di avere il tempo sufficiente per ammortizzare gli investimenti e sfruttare il film su tutte le “finestre” disponibili.

Holdback e finestre di distribuzione: le regole del gioco

Un elemento cruciale nel contratto di distribuzione è l’holdback. Questo termine indica il divieto per il distributore di utilizzare il film su certi canali di sfruttamento per un determinato periodo. L’esempio classico è: prima il film esce al cinema (finestra theatrical), e solo dopo un certo lasso di tempo (es. 6 mesi) può essere distribuito in televisione o sulle piattaforme digitali.

Su questo punto, c’è una precisazione importante per il diritto italiano:

• Mentre a livello comunitario si promuove la libera negoziazione delle “finestre”, alcuni paesi (come Francia e Germania) hanno introdotto regole precise per legge.
• In Italia, il Decreto del Ministro dei beni e delle attività culturali del 29 novembre 2018, n. 531, ha stabilito una durata di 105 giorni per la finestra cinematografica per le opere che beneficiano di contributi pubblici (Legge n. 220/2016). Questo ha reso vincolante una prassi di settore che prima era solo un accordo tra le parti. È un dettaglio cruciale per la vostra strategia distributiva!

Infine, il contratto di distribuzione può prevedere anche un diritto di prelazione sul remake, sequel o prequel del film (il cosiddetto first look right), garantendo al distributore un vantaggio per i futuri progetti legati all’opera.

I compensi: l’equo ritorno per produttori e distributori

Il cuore finanziario del contratto di distribuzione è il sistema dei compensi. Il licenziante (il produttore) ha diritto a un compenso per la cessione dei diritti, che può essere strutturato in vari modi:

• Minimo Garantito o Anticipo: È una somma che il distributore versa al produttore all’inizio. Questo importo non è restituibile al produttore, ma è recuperabile dal distributore sulle entrate future del film. Il pagamento è spesso dilazionato: 25% alla firma, 25% all’inizio produzione, 25% alla copia campione e 25% a film ultimato.
• Percentuale sui Guadagni Netti: Il produttore riceverà una percentuale sul guadagno netto del distributore, o sui profitti generati dal film, ma solo dopo che il distributore avrà recuperato il minimo garantito e tutte le sue spese.

È fondamentale distinguere tra i costi di distribuzione e la fee (o compenso) spettante al distributore:

• I costi di distribuzione sono le spese vive sostenute per promuovere e lanciare il film (festival, marketing, copie, trasporto, ecc.). È sempre consigliabile predeterminare questi costi, magari stabilendo una somma fissa o un tetto massimo.
• La fee del distributore è la percentuale che il distributore trattiene come compenso per il suo lavoro di lancio e gestione del film. A volte, il contratto di distribuzione può prevedere anche un’ulteriore percentuale sui ricavi (detta backend contribution) per il distributore, come incentivo.

Infine, per tutelare il produttore, è consigliabile vietare la cosiddetta cross-collateralization, una clausola che obbliga il distributore a gestire un solo film alla volta, evitando che i costi o le perdite di un film siano coperti dagli incassi di un altro. Alcuni contratti includono anche una clausola di bestseller, una sorta di bonus per lo sceneggiatore o il regista se il film supera determinate soglie di incasso, incentivando la creazione di opere di successo.

Se ti interessa saperne di più su questa clausola, un caso storico di ottenimento di un riconoscimento di un compenso ulteriore dovuto all’autore per il successo di un film, è quello della causa di Jost Vacano, direttore della fotografia di Das Boot.

Nel contratto di distribuzione cinematografica deve anche essere previsto un obbligo di rendiconto. Il distributore può prevedere che, in caso di mancata contestazione dei rendiconti, questi ultimi si considereranno approvati. Questa previsione è ovviamente a favore del distributore.

Nel contratto di distribuzione cinematografica viene prevista una consegna dei materiali del film che di solito sono elencati come allegati al contratto. Tra i materiali vengono di solito inseriti i c.d. legal binder (la catena dei diritti, le licenze musicali e i certificati di copyright, che valgono solo per gli Stati Uniti).

Quali clausole contrattuali sono fondamentali in un accordo con un distributore cinematografico?

Per garantire la protezione del film e massimizzare i profitti, un accordo con un distributore deve contenere clausole ben precise. Le più importanti riguardano la territorialità (dove il film può essere distribuito), la durata del contratto e le finestre di sfruttamento (cinema, home video, streaming). È fondamentale definire il compenso spettante al produttore, specificando la ripartizione degli incassi e il calcolo dei ricavi netti.

Inoltre, il contratto deve chiarire la titolarità dei diritti ceduti (esclusiva o meno) e il piano di marketing. È cruciale inserire clausole sulla gestione della pirateria, che definiscano le responsabilità del distributore nella lotta contro l’utilizzo illegale del film. Ignorare questi aspetti può portare a un controllo ridotto sull’opera e a perdite economiche significative.

Come si tutelano i diritti del film in caso di distribuzione internazionale?

La tutela dei diritti cinematografici nella distribuzione internazionale richiede una strategia giuridica multi giurisdizionale che anticipi le specificità normative di ogni territorio target. Il primo passo fondamentale è la registrazione del copyright presso gli uffici competenti dei paesi di maggiore interesse commerciale, utilizzando le convenzioni internazionali come Berna e TRIPS per garantire protezione reciproca. Parallelamente, occorre strutturare contratti di licensing territoriali che definiscano con precisione geografica i diritti concessi, i canali distributivi autorizzati (cinema, VOD, free TV, pay TV) e le finestre temporali di sfruttamento.

La complessità maggiore emerge nella gestione dei diritti accessori: dalla sincronizzazione musicale soggetta a diverse collecting societies nazionali, ai diritti di merchandising che possono confliggere con marchi preesistenti locali, fino alle liberatorie talenti che devono essere validate secondo le normative locali sul diritto d’immagine. Molte produzioni scoprono tardivamente che contratti validi in Italia possono essere inefficaci in mercati come Stati Uniti o Cina, dove vigono standard più stringenti di due diligence e chain of title.

La soluzione più efficace è implementare fin dalla pre-produzione una strategia di “global clearance” che preveda contratti multi-territoriali e sistemi di monitoraggio anti-pirateria internazionale. Gli Avvocati Claudia Roggero e Donato Di Pelino hanno sviluppato protocolli specializzati per la tutela cross-border dei diritti cinematografici, gestendo registrazioni multiple, accordi di co-licensing internazionali e enforcement contro violazioni del copyright in mercati complessi come Asia-Pacifico e Americas.

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Conclusioni: la complessità del mercato cinematografico

Il caso “Strange Darling” negli Stati Uniti sottolinea la complessità dei contratti nel settore cinematografico e la difficoltà di attribuire responsabilità dirette per il successo o il fallimento di un film. Sia nel diritto americano che in quello italiano, la buona fede e la cooperazione sono principi cardine, ma dimostrare che la mancanza di tali elementi sia la causa esclusiva di un insuccesso commerciale rimane una sfida ardua.

Questa vicenda ci ricorda che, al di là delle clausole contrattuali, il successo di un film è un’alchimia di fattori che vanno dalla qualità artistica alla campagna marketing, dalla finestra di uscita alla recettività del pubblico. E a volte, anche in buona fede, non tutti i film possono essere dei campioni d’incassi.

Se hai interesse ad approfondire l’argomento anche per musica e software leggi l’articolo sui contratti di distribuzione.

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