Diritto d’autore nel design: il caso Thun e quando un oggetto è anche un’opera

Un oggetto prodotto in serie può essere protetto dal diritto d’autore? Per anni la risposta dei tribunali italiani è stata no — o quasi. Poi la Cassazione ha cambiato le regole, e lo ha fatto attraverso un caso che riguardava uno dei marchi di design più riconoscibili d’Italia: Thun.

La sentenza n. 7477 della Prima sezione civile della Cassazione non è solo una vittoria per un’azienda di Bolzano. È un punto di riferimento per chiunque lavori nel design industriale, nell’artigianato artistico e nella produzione di oggetti con un’identità estetica forte — e voglia capire fino a dove arriva la tutela che la legge gli riconosce.

Il caso: angeli bombati contro la Corte d’Appello

Thun è nota per i suoi oggetti in ceramica — angeli, animali, decorazioni natalizie — caratterizzati da forme morbide, colori pastello e un’estetica fiabesca immediatamente riconoscibile. Un’altra azienda, Egan (poi fallita), aveva prodotto e commercializzato oggetti che riprendevano in modo molto ravvicinato le forme iconiche di Thun. Thun fece causa per violazione del diritto d’autore.

Nel 2012 la Corte d’Appello di Venezia diede torto a Thun. Il ragionamento: gli oggetti prodotti in serie non sono opere dell’ingegno ai sensi della Legge 633/1941 perché la tutela del diritto d’autore è riservata alle opere uniche, non alla produzione industriale. La serialità, in questa lettura, esclude l’artisticità.

Thun presentò ricorso in Cassazione. La questione era tutt’altro che tecnica: in gioco c’era il principio stesso della protezione del design industriale attraverso il diritto d’autore.

La svolta della Cassazione: la serialità non esclude l’arte

La Prima sezione civile della Cassazione ribaltò la decisione con la sentenza n. 7477. Il principio stabilito è netto: la riproducibilità in serie non esclude di per sé la protezione del diritto d’autore. Un oggetto prodotto industrialmente può essere un’opera dell’ingegno se possiede carattere creativo e valore artistico — indipendentemente dal numero di copie prodotte.

La Cassazione chiarì anche come si valuta il “valore artistico” nel design. Non è un giudizio soggettivo rimesso al gusto del giudice, ma si ricava da indicatori oggettivi e verificabili:

• riconoscimento da parte di ambienti culturali e critici
• esposizione in musei o mostre d’arte e di design
• pubblicazione su riviste specializzate di settore
• attribuzione di premi e riconoscimenti
• valore di mercato significativo rispetto a prodotti analoghi
• creazione da parte di un designer o artista con una reputazione riconosciuta

Con questi criteri in mano, il caso fu rinviato alla Corte d’Appello di Venezia per un nuovo esame. La logica è quella del three step test applicata al design: la protezione ha senso solo se l’opera supera una soglia di creatività riconoscibile e documentabile.

Per approfondire leggi La tutela del design

Il quadro normativo: design industriale tra diritto d’autore e codice della proprietà industriale

Il caso Thun si inserisce in un problema strutturale del diritto italiano: il design industriale può essere tutelato attraverso due canali diversi, con requisiti e durate differenti.

Diritto d’autore (L. 633/1941, art. 2, n. 10): protegge le opere del design industriale che abbiano carattere creativo e valore artistico. La tutela dura tutta la vita dell’autore più 70 anni. Non richiede registrazione. Il limite storico era proprio l’interpretazione restrittiva del “valore artistico” — che la sentenza Thun ha contribuito a superare.

Codice della Proprietà Industriale (D.Lgs. 30/2005): protegge i disegni e modelli registrati presso l’EUIPO o l’UIBM. La tutela dura fino a 25 anni dalla registrazione (cinque periodi di cinque anni rinnovabili). Richiede novità e carattere individuale. Non richiede valore artistico.

I due sistemi non si escludono: uno stesso oggetto può essere contemporaneamente tutelato come design registrato e come opera dell’ingegno. Ma i requisiti sono diversi, e la strategia di protezione va costruita caso per caso.

La Direttiva europea 98/71/CE aveva già aperto la strada alla cumulabilità delle tutele, prevedendo che gli Stati membri potessero estendere la protezione del diritto d’autore ai disegni e modelli. Il D.Lgs. 95/2001 aveva recepito questa direttiva in Italia — ma l’applicazione giurisprudenziale rimase a lungo incerta, proprio per il nodo del “valore artistico”. La sentenza Thun ha contribuito a sciogliere quel nodo.

Cosa cambia nella pratica per chi lavora nel design

Per i designer e le aziende: avere un oggetto con un’estetica forte e riconoscibile non basta. Bisogna costruire e documentare i “criteri oggettivi” che la Cassazione ha indicato: premi, mostre, pubblicazioni, riconoscimenti critici. Questa documentazione non serve solo in caso di contenzioso — serve a costruire il valore del brand nel tempo.

Per chi imita: copiare un oggetto di design non è automaticamente lecito solo perché è prodotto in serie. Se l’oggetto copiato supera la soglia del valore artistico, la condotta può integrare sia una violazione del diritto d’autore che una violazione delle norme sulla concorrenza sleale per imitazione servile (art. 2598 c.c.).

Per chi acquista o distribuisce: anche chi commercializza oggetti imitativi senza averli prodotti può rispondere della violazione. La catena di distribuzione non è immune dalle conseguenze legali.

Design e diritto d’autore: i casi più recenti

Il caso Thun non è rimasto isolato. La giurisprudenza italiana successiva ha continuato a confrontarsi con la questione del design protetto, con esiti non sempre uniformi.

Il caso Thun si inserisce in una giurisprudenza più ampia che negli anni ha consolidato la tutela del design italiano. Un precedente rilevante è quello della lampada Arco dei fratelli Castiglioni, prodotta da Flos: nel 2006 Flos citò in giudizio la società Semeraro per aver importato dalla Cina e commercializzato in Italia una lampada che imitava le caratteristiche stilistiche ed estetiche dell’Arco. La vicenda arrivò fino alla Corte di Giustizia UE (causa C-168/09, 27 gennaio 2011), che rafforzò la tutela del design industriale stabilendo che una normativa nazionale non può escludere la protezione del diritto d’autore per opere che abbiano i requisiti per goderne. Il Tribunale di Milano concluse poi il giudizio di merito nel 2012 condannando Semeraro al risarcimento. Più di recente, il Tribunale di Milano ha riconosciuto la tutela autorale anche ai Moon Boots di Tecnica Group (sentenza n. 8628/2016) e alla bottiglia Ty Nant del designer Ross Lovegrove (sentenza n. 31487/2015).

Il denominatore comune è sempre lo stesso: la protezione scatta quando c’è un contributo creativo documentabile e riconoscibile che va oltre la mera funzione dell’oggetto. Il confine tra design funzionale — che non è tutelabile dal diritto d’autore — e design artistico — che lo è — resta il nodo più delicato. Non esiste una risposta automatica: dipende dal caso concreto, dalla documentazione disponibile e, inevitabilmente, dalla valutazione del giudice.

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