Pubblico dominio: quando un’opera diventa liberamente utilizzabile

In questa guida:

Cos’è il pubblico dominio e come funziona
Cosa puoi fare con un’opera di pubblico dominio
Libri, fotografie, film e locandine: le regole per categoria
I cartoni animati e la regola dei 36 anni
Il caso Popeye: immagine libera, marchio protetto

Il pubblico dominio esiste per soddisfare l’esigenza della collettività di fruire liberamente delle opere creative una volta decorso il periodo di tutela. Quando un’opera è di pubblico dominio, chiunque può utilizzarla senza chiedere permessi o pagare compensi — ma con alcuni limiti importanti che vale la pena conoscere prima di procedere.

→ Leggi prima: la durata del diritto d’autore — tabella completa per categoria di opera

Cos’è il pubblico dominio e come funziona

Quando parliamo di “scadenza del copyright” ci riferiamo in realtà ai diritti patrimoniali di un’opera — quelli che consentono di riprodurla, distribuirla, modificarla e sfruttarla economicamente. Questi diritti scadono 70 anni dopo la morte dell’autore ai sensi dell’art. 25 della Legge sul Diritto d’Autore (L. 633/1941), e solo a quel punto l’opera entra nel pubblico dominio.

I diritti morali — il diritto alla paternità e all’integrità dell’opera — non scadono mai: rimangono in capo agli eredi dell’autore anche dopo l’ingresso dell’opera nel pubblico dominio. Questo significa che un’opera di pubblico dominio può essere liberamente riprodotta, ma deve essere attribuita al suo autore originale, e non possono essere apportate modifiche che ne pregiudichino l’onore o la reputazione.

Cosa puoi fare con un’opera di pubblico dominio

Una volta scaduti i termini, non è più necessario chiedere permessi o pagare compensi agli eredi per utilizzare l’opera. I diritti che diventano liberi includono la pubblicazione e riproduzione (puoi pubblicare, copiare e riprodurre l’opera), la modifica e la traduzione (puoi tradurre, modificare o realizzarne riassunti), e l’esecuzione e comunicazione pubblica (puoi eseguire, recitare o comunicare l’opera al pubblico liberamente).

Una precisazione importante: le rielaborazioni o nuove versioni di opere di pubblico dominio generano un nuovo diritto d’autore in capo a chi le realizza. Una traduzione moderna di un romanzo di pubblico dominio, una nuova registrazione di una composizione classica, un’edizione critica con commento — tutte queste opere hanno un loro strato di protezione autonomo, distinto dall’opera originale.

Libri, fotografie, film e locandine: le regole per categoria

La regola generale dei 70 anni post mortem si applica a libri e testi letterari. Per i libri, l’opera è di pubblico dominio quando tutti i suoi contenuti lo sono — non solo il testo originale, ma anche le immagini della copertina, le traduzioni e gli eventuali apparati critici, che possono avere protezioni autonome e più recenti.

Per le fotografie, la durata della protezione dipende dal loro carattere ai sensi dell’art. 32-bis LDA. Le fotografie creative — caratterizzate da scelte originali di inquadratura, luce o composizione che le rendono uniche — sono protette per 70 anni dalla morte dell’autore. Le fotografie prive di carattere creativo, realizzate con intento di sola documentazione, erano protette per 20 anni dalla data dello scatto — ma la L. 182/2025 (in vigore dal 18 dicembre 2025) ha esteso questa protezione a 70 anni dalla produzione, modificando l’art. 92 LDA. Le fotografie di documenti, disegni tecnici o oggetti simili non godono di alcuna protezione.

Per i film, i diritti di utilizzazione economica durano 70 anni dalla morte dell’ultimo coautore sopravvissuto ai sensi dell’art. 32 LDA — dove i coautori di riferimento sono il regista, lo sceneggiatore e l’autore della musica composta appositamente per il film. Va tenuto distinto il diritto d’autore degli autori (70 anni post mortem) dai diritti connessi del produttore cinematografico (50 anni dalla fissazione, ai sensi dell’art. 78-bis LDA).

Per le locandine cinematografiche, la protezione dura 70 anni dalla morte dell’autore grafico — indipendentemente dalla durata dei diritti sul film a cui si riferiscono.

→ Approfondisci: locandine di film famosi — si possono usare senza autorizzazione?

I cartoni animati e la regola dei 36 anni

Per i cartoni animati storici esiste una specificità giuridica rilevante. La Corte di Cassazione a Sezioni Unite ha stabilito che la durata dei diritti di un’opera cinematografica — inclusi i cartoni animati — non può superare i 36 anni dalla data della prima proiezione pubblica per le opere prodotte sotto il vecchio regime normativo, anteriore all’armonizzazione europea introdotta con la Direttiva 93/98/CEE del 1993. La scadenza di questo termine è sufficiente per far cadere l’opera nel pubblico dominio, e la tutela dei diritti sul film non si somma a quella sui disegni originali dei personaggi.

In applicazione di questo principio, diversi cartoni animati storici sono entrati nel pubblico dominio: The Wabbit Who Came to Supper (1942), con i personaggi di Bugs Bunny e Elmer Fudd; i cartoni di Betty Boop degli anni Trenta; Private Snafu, serie creata per le reclute militari, diretta da Chuck Jones e con la voce di Mel Blanc.

Per i cartoni animati prodotti dopo l’armonizzazione europea, si applica invece la regola generale dei 70 anni dalla morte dell’ultimo coautore sopravvissuto.

Il caso Popeye: immagine libera, marchio protetto

Il caso di Braccio di Ferro (Popeye) illustra perfettamente un principio che si applica a molti personaggi storici: l’ingresso nel pubblico dominio del diritto d’autore non implica la libertà di usare il nome o il marchio registrato del personaggio.

L’immagine di Braccio di Ferro è entrata nel pubblico dominio in Europa dal 2009, 70 anni dopo la morte del suo creatore Elzie Segar (1938). Chiunque può quindi riprodurre liberamente le illustrazioni originali del personaggio. Tuttavia, il nome “Popeye” e i relativi marchi rimangono di proprietà di King Features Syndicate, che li ha registrati e può agire contro chi li usa a fini commerciali senza autorizzazione.

Questa distinzione — tra libertà di riprodurre l’opera e necessità di licenza per usare il marchio — si applica a molti personaggi storici e va verificata caso per caso prima di procedere con qualsiasi uso commerciale.

In sintesi

Il pubblico dominio riguarda i diritti patrimoniali dell’opera (70 anni post mortem dell’autore, art. 25 LDA) — i diritti morali non scadono mai e l’opera deve comunque essere attribuita al suo autore originale
Le fotografie hanno regole proprie: creative (70 anni), documentarie (20 anni dalla data dello scatto), tecniche (nessuna protezione) — art. 32-bis LDA
Per i film vanno considerati due piani distinti: diritto d’autore degli autori (70 anni post mortem dell’ultimo coautore, art. 32 LDA) e diritti connessi del produttore (50 anni dalla fissazione, art. 78-bis LDA)
Per i cartoni animati storici prodotti prima dell’armonizzazione europea del 1993, la Cassazione a Sezioni Unite ha stabilito un limite di 36 anni dalla prima proiezione pubblica; per le opere più recenti si applica la regola dei 70 anni
Il caso Popeye illustra un principio generale: l’ingresso nel pubblico dominio del diritto d’autore non libera automaticamente il marchio registrato — nome e marchi del personaggio possono restare protetti anche quando l’immagine originale è libera
Le rielaborazioni di opere di pubblico dominio generano un nuovo diritto d’autore autonomo in capo a chi le realizza: una traduzione moderna o una nuova registrazione non è automaticamente libera